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宁远候大门外，乔骏亲迎知言一行人，老远听见他爽朗的笑声：“真是过意不去，累得妹夫受了伤，今日又让你夫妇二人屈尊前来，实在有愧。”
早在两个街口前，孟焕之下车骑马而行，他下马做揖：“乔世子客气了。”他不称表兄，只用爵位相称，亲疏显而意见。
乔骏笑容微滞，须臾恢复常态领客人入府。
宁远侯府知言自幼便常来，轻车熟路，与孟焕之一道先拜见太夫人和二姑母，听人夸奖郎才女貌，天作之合，又受了两位长辈的赠礼。知言摆出自小练就的仪容，笑意真挚福身道谢。
宁远侯夫人秦樱现已退居幕后，府里多半事务交予世子夫人燕氏，只在紧要时才出面打点。她猜到继子邀请侄女并侄女婿上门恐另有所图，倒也不怕，瞧着这两人都能主事，不会被轻易拐了去。
闲扯几句后，秦樱便使了知言等自便，又带笑托付给儿媳，婆媳两个谦让一番，世子夫人带着知言到自己房中，孟焕之自跟着乔骏去了前院。
知言环视世子夫人屋内陈设，东边喜鹊登枝黄花梨木透雕圆拱门，挂着水晶玲珑珠帘隔成卧房；西边临窗也盘着炕，半新浅薄荷色坐褥条垫，清爽怡人；一架绣绷最为显眼，长约五尺宽三尺，绣的却是百鸟朝凤，已绣好八成。
宁远候世子夫人命人上了茶，过来携知言入座，指着绣架解释：“静日闲着无事，两个孩子又都进了学，做点活计打发时间，几年下来练出两分手艺。眼看要到皇后的千秋节，我也厚着脸皮凑个趣。”
上贡贺寿，怪不得绣百鸟朝凤。
知言浅尝清茗，品着上好的雀舌茶，喑中不动声色打量这位表嫂。说来世子夫人还是秦家四奶奶的表姐，伯府嫡小姐，嫁到侯府，观气色和面相都温善从容，恐也是内有丘壑，不可等闲视之。
因说起绣花，世人夫人又问知言平日里做什么，知言只答闲着无事练字习画，偶尔也动一两样针线。世子夫人又赞知言才艺好，更是好福气。
你来我往间，也快近午，知言纳闷来了多时，不见乔家小喇叭露面，太不寻常，她出声询问。
世子夫子咯咯捂嘴娇笑：“二妹这个月才来小日子，躲在屋里生气，说了谁都不见。”
知言微笑，寻思着不好与世子夫人太熟络，情面上能过去即可。不管乔婉是否真的不愿意见人，她都要过去一趟，免得呆在此处一个不小心被人套了话。
见知言执意要过去，世子夫人只得送她到乔婉处，老远就听见人声吵杂，走进屋一看原是乔婉闹着不肯吃药，几个丫头正在苦苦哀求，满地瓷碗碎片。
乔婉只穿着雪青色小衣，披头散发站在地中央，娇面含怒，见到长嫂后，愠怒道：“这个也不让动，那个也不能做，实在憋屈。大哥也不让我出去见客，说什么让赵家知道了不好，我还没嫁人，归不到赵家管。”她气鼓鼓坐到一旁，也不理知言。
当着外人的面，世子夫人被小姑折了面子，仍着陪笑哄道：“外院的客人们来得杂，妹妹肯定不能见，九表妹听说你身子不舒服，特地过来看妹妹，咱不好太失礼。”
乔婉看一眼知言，赌气道：“九姐姐我又认识，见不见也就那么回事。”
世子夫人耐着性子哄好小姑，让丫头服侍乔婉梳妆打扮，她面带难色看向知言：“表妹，不如改日你再和二妹叙旧，容她今日在屋里缓神。”
知言一直盯着乔婉的举动，心中纳罕，故推辞道：“无妨，我和婉表妹自幼一起长大，无话不说，她心情不好，容我试着开解。”
世子夫人犹豫再三，点头应下，带着丫头先离去。屋里几个小丫头加快手底下动作，麻溜地收拾完地上碎瓷片，也都识趣地退下。
乔婉坐在桌边绣墩上，手里把玩着马鞭，眼睛无焦距，脸上愁云满布，不多时，一粒粒银豆豆滚落下来，上身伏在桌子上痛哭。
知言轻抚乔婉的后背温声安慰：“有什么委屈说出来，憋到心里更难受。”
乔婉发泄完情绪，抽噎着止住哭声，抬头冒出第一句话：“我不想嫁给姓赵的，他下流，和河里的王八一样脏。”
知言骇了一大跳，何等脏法惹怒了乔婉？
乔婉抹了泪咬牙切齿说道：“太子赏的女人旁人都当摆设，唯姓赵的全收到房里，他这是一点不把我放在眼里，也不把宁远府当回事。大哥非但不给我做主，还把我关了起来。”
“二姑母也知道？”知言冒了一句。
乔婉撇了撇嘴，本来瞪得圆溜的眼睛躲闪个不停，语无伦次：“我昨日只同大哥说了，怕母亲心烦沒敢告诉她。”
昨日？太子给众伴读近侍赏女人，已有几个月，难道乔婉昨天才开情窍？不对，她沒那么懂事能想着体谅秦樱。乔婉最和异母大哥亲，心底话和他说不奇怪，却瞒着不敢告诉秦樱，其中必有曲折。
知言坐下凝神看向乔婉，盯得她心虚地低下头，才开口问道：“婉表妹，你真的不喜欢赵世子。”
“不喜……”乔婉急捂住嘴，小脸刷的变白，梗着脖子嘴硬“不，我喜欢，瞧不得他沾别的女人。”她为了证明给知言看，从里间拿出几个荷包一一摆放在桌上，指着说：“看，这是他喜欢的花样，我要了来，照样子熬夜赶制出来。”
乔婉手下摸挲着荷包，眼中满是柔情，轻咬樱唇沉浸在对情郎的思念之中，情窦初开的少女，脸上漾着甜蜜的微笑。
知言盯着桌上一个旧荷包，很是眼熟的针线和花样，伸手够了来，手指探进去摸索，果不其然，隐隐用针线走了图案。她趁着乔婉走神，偏头翻出荷包内衬，珠粒一般大兰色丝线绣就的罗马数字八赫然在目。正是她为兄弟们做的荷包，内衬上用罗马数字绣了排序，从甘肃回京那次所绣赠品，以后每回都私下绣了做记号，只有秦昌知道荷包内的玄机。
知言整好荷包放回原处，暗中叹气，原以为秦时在单恋乔婉，不料乔婉早已情根深种未自知，看来才发觉情之归属。
宁远侯不会放任乔婉随意退亲，关系到燕京两大侯府的利益，更有脸面。这下不仅乔婉，知言也心事重重沉默不语，两人各怀心事用罢了饭。前头来了人请知言，道是孟翰林欲告辞，正在前院等着表小姐。
乔婉神色楚楚生怜，欲言又止，强忍住话头送知言出来。
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先说孟焕之跟着乔骏到了外书房，书架上摆满兵法典籍，宝剑、大刀横置在条案，更不说乔骏视若珍宝的长/枪，单独做了架子立在屋内。他盯着墙上一副字画研究其起笔转承，也等着乔骏开口。
乔骏站在孟焕之身后端详许久，琢磨着倒底是个怎么样的人，值不值得花功夫笼络。他费了周折哄得张盛答应带孟焕之出来，校场上言语挤兑，逼着对方下场比试武艺，以一个书生的臂力与功夫，眼前之人也算姣姣者，处于下风不见自惭，受了中伤不见恼怒，如今更是气定神闲。
不管如何，总要一试，才能见真章。乔骏思及此处，也不绕弯子，开门见山道：“想必妹夫已猜到我请你来的缘故，倒也无他，只想与妹夫切磋技艺，讨教学问，顺便请妹夫点评一下当下时政。”
孟焕之并未直面回答，只指着墙上的字画，笑语：“天子笔墨，铁钩银画，力透纸背，端得好气势。”
乔骏扫一眼字画，与孟焕之无声打着机锋，言简意赅，一句中的。天子半百春秋，经历风浪无数，一手掌控朝堂军务，乾纲独断，太子废立在他一念之间。
乔骏出生公侯之家，自小做了太子伴读，不论荣宠与否，单论数年相处的交情，亦友亦亲，不甘心东宫岌岌可危任人宰割。出言再探：“听闻妹夫学问极好，圣上亲自夸奖，屡次宣召为他讲学，不知闲暇时可否容我讨教一二。”
孟焕之面色无波，双眸不见底，微笑道：“修远才学疏浅，更要用功苦读，不敢误人。安臣兄在东宫闲散度日，世子不如寻他讨教学问。”
乔骏轻抚下巴，压低声音：“韩公子有朝一日效仿前贤，归隐山林，朝中依是缺栋梁之才。可谓千军易得，一将难求，殿下也是求贤若渴，不知妹夫可有合适的人选引荐给太子。”
孟焕之盯着乔骏放在桌上轻敲的手指，透过指缝可窥到层层厚茧，定是苦练多年的成果，再抬目看向屋内长｜枪，杆身油亮，长年汗水浸透，有几处颜色发深。梅花香自苦寒来，宝剑锋从磨砺出，乔骏今日盛名当真不易。
半晌后，孟焕之婉拒道：“修远只一小小翰林，理应充耳不闻窗外事，专心研修典籍，更不曾结交到惊才艳绝之人，恐要让世子失望。”
话已至此，双方试探也告一段落，其后闲聊几句燕京风俗世情，又用过午饭，孟焕之提出告辞。
乔骏明白此事须得从长计议，故也不强留，命人请了知言出来，送他两人出府，自又寻了个去处与人商榷。
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知言坐在车内，听孟焕之对她说天色还早，上集市闲逛半日，略扫方才压在心底的忧郁，命立冬掀起软布帘，透过纱帘浏览街上盛况。
市井女子衣着随便，露着白晢脖颈，站在店铺外与人调笑，更有泼辣者挑逗得男人落荒而逃。时下风俗，愈是高门大户规矩愈严，贵妇小姐们等闲不出家门，深居在内院不见外男；民间妇女反之，执家做小买卖，随意和人调笑。引得一众卫道士又是编书，又是加重枷锁用佛经故事约束女子行为，一个个贞节牌坊树立，女子难二嫁，寡妇不出门。
阳盛阴衰，男尊女卑，这世道知言不是看客。
孟焕之扶妻子下车时，仔细看了看她的脸色，宁远侯府中出了何事，令她满怀心事？
知言对上孟焕之狐疑的眼神，示以安慰的笑容，难得出来，不畅快的事回家再说。
两人进了一处笔墨宝斋，命店主拿出上等颜料挑拣，又要挑选各式笔毫耗费了不少时间。两人正命人收拾好挑出的文房四宝准备出门，迎面碰上一行人，只能让人感叹世界之小。