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且说秦敏一行人去了大明宫中，方太君唤来知言的贴身丫头和婆子细问起居，听后满意地点头。
“立冬这丫头打小就看着机灵，人又可靠，现在长成大姑娘更比小时候强百倍，我果然没看走眼。”方太君当着满屋的人夸奖立冬。
立冬手足无措站在当地，她进秦府有十五年，头一回受老太太的肯定，且当着这么多人，这份体面在丫头里头也算得上头一份，面子上添了光彩又深觉惶恐，故脸微红推让：“老太太的夸奖奴婢不敢受，奴婢别的本事没有，唯有一心想着姑娘，冷了热了记得给姑娘添减衣裳，姑娘偶尔不在意时，想着提醒。”
尽本分也不张狂，方太君更觉满意，拉着知言的手称赞：“这几个丫头都不错，将来莫亏待她们，以后府里能帮你的地方不少。”
知言被拘炕上脚都不能下地，只歪在迎枕上利落的回话：“孙女明白，等她们出嫁时全都添份大礼。”
出嫁众孙女中惟知言迟迟没音讯，方太君嘴上偶尔念叨一两次，背后思来想去睡不着，生怕这孩子福薄，只有一半运道，若真没子嗣，和姑爷再恩爱也成了笑话。正值新春佳节，她听了知言的起居后，忖度着十有八｜九是喜信，心里头一块大石头可算落地，顿觉欣慰，也凑趣道：“既这么着，我也加上一份，添个彩头。”
老太太打赏，可没有拒绝的份，屋里人齐声道喜。立冬带着几个大丫头磕头谢过恩，眼睛里喜气掩不住，脸颊兴奋得红彤彤。
秦家几位少奶奶并小姐们三三两两结伴而来，进屋瞧见老太君满脸喜气，又瞧见知言被拘在炕上不让动，都是机灵人，绕弯子说了许多好听的话哄得方太君愈发愉悦。
还没准信，万一不是可就诳了方太君，都怪孟焕之多事。
知言今天只能做背景板看着大家热闹，不时扫到四奶奶笑容中那份落寂，她虽无奈也不知如何开解。算了，四奶奶的心结交给秦昭，小夫妻之间的事外人难以插手。
见四奶奶在，方太君极力掩饰喜气，话说得平常：“九丫头出阁了仍是淘气，方才在屋里跌了一跤，脚腕扭了，才上过药只能呆在炕上养着。我们借机可尽乐，让她一人在旁边干瞪眼着急。”
知言识相得手下揉着脚腕，苦着脸让嫂嫂们看。不用说，午饭也只能在榻几上用，做戏也要做全套。
几位奶奶们相视一眼，心下明白，另寻出话头说笑，又伺候着太婆婆和众小姑用过饭后，她们才各自回屋。
方太君留了知恬陪着说话，她手下搂着知言，一手拉着知恬，碎碎念她们幼时的往事。
“你们姐妹小时候一个个跟粉嫩的玉娃娃一般，八丫头风风火火不知打碎了屋里多少东西；四丫头最要强，生怕比别人差一分；七丫头坐上一会儿偷偷到镜子前瞄一眼，还以为别人不知道。”
想到知雅臭美样，知言笑出声，知恬抿着嘴笑。
方太君继续说：“我活了六十多年，从小时候一起长大的姐妹到你们的姑姑，再到你们姐妹，还有眼前几个重孙女，大大小小几十个女孩里惟数十丫头乖巧。”
知恬垂眸很是难为情祖母夸她。
方太君轻抚着知恬的面庞，怜爱地说：“当时往你手里塞个珠花，一整天坐在那里，既不喊着饿也不叫渴，乖的叫人心疼。”
知言故意插话：“老祖宗，我呢？我也最听话。”
方太君唬着脸佯怒：“你是最听话，最听你自己的话，我说的一句也不听。下雨要偷跑出去看池塘里的鱼，飘雪时要溜出去堆雪人，还往你哥哥们脖子里灌雪球。真正淘气，好几回我都想着送走，如今打发出去，这府里清静许多。”
知言吃吃笑出声，知恬在祖母面前维护姐姐：“九姐姐虽贪玩，可待我最好，她房里的好东西全都给了我。”
“我等着十妹出嫁了再加倍还回来，最好是生个比你还要漂亮的外甥女嫁到孟家做儿媳妇。”知言说着戏语。
知恬霎时脸变得通红，几不可闻的声音嗫嚅道：“九姐姐最不正经。”
“快了。”方太君轻叹。
承恩公家请了官媒下聘，又催着想提前迎娶，被秦敏婉言相拒。秦家已有一个未及笄出阁的孙女，因事出权宜，断没第二个急着出阁的女孩儿。
知恬脸皮薄，知言也停了打趣她的话头，两姐妹偎着方太君听老人说话：“我这一辈子从阁老家孙女做起，做到首辅的夫人，儿女绕膝，除了琴儿早早去了，其他诸事也算平顺。你们姐妹出嫁后才算真正活人，将来老了也像我一般，搂着孙女说旧事，一代接一代，再到孙女的孙女也这么过活。”
知言听着老人的碎语，慢慢阖了眼睡去，恍惚间有人扶着她躺下，不时替她掖着被角。
原以为要等到很晚孟焕之才能来接她，未料刚用过晚饭，秦敏带着秦府各位老爷并太太们全都回来，上元宫宴这么早结束？！
方太君也纳闷，瞧了一眼老头子的面色，压下疑惑打发知言跟着孟焕之回去。
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知言两人刚回孟府，才到大门处，急促的马蹄声从街头直奔而来，到了他两人眼前，马上的人也不曾下来，语调慌张问询：“九表妹，今日可是见到二妹？”
知言这才看真切来人，原是乔骁，看着他慌里慌张的样子，依实回道：“我一整日都在老祖宗跟前，也才回府，不曾见过婉表妹。”
乔骁打量四周，孟府的车驾未及进门，九表妹穿着出门的衣服，披着斗蓬，身边又有妹夫相扶，想是不曾说谎。他拱手：“既如此，我再到别处去寻。”也不再客套，挥着马鞭带着人离去。
知言心中不安，回房后猜测道：“难道婉表妹走丢了？”
孟焕之心中也余波未消，今天宫宴着实不太平。
圣上欲听颂功歌德的吉祥话，才召了翰林们助兴，杜谦却拿出上次被驳回的奏折当庭诵读，圣上当即变了脸色，强忍着未当场发作。
后又是太子和桂王因敬酒起争执，言语中攀扯出承恩公，因隔得远，不曾听见他们的说了什么话。总之，圣上动怒，遣散众官员，带着两位皇子并承恩公回含章殿问话。
事从循因，种种蛛丝马迹而看，都不是好事。
他暗中怀着忧愁是一回事，对着妻子却满面春风，绞尽脑汁搜出好听的话她：“知言，乔家表妹有宁远侯府上下护着，能出什么事。倒是你，眼下不同以往，万不可忧心他人的事。这个月得了喜信最好，若不是更要精心养护。听我的话，把不相干的事都放下，在家安心写字作画。”
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孟焕之细说：“你的小日子推迟已七天，说不准我们马上要有孩儿，眼下没有任何事能比你保重身体要紧。外间诸事都有我，家里的事也交给刘妈妈和聂妈妈她们。”
知言手下绕着孟焕之的大手，轻语：“也不一定，万一不是，让人白欢喜一场。”
孟焕之放松心情，宽慰妻子：“不管是不是，未雨绸缪先做防备，倘或大意间让你身子受损，后悔可就来不及。”
“好，我听你的。”知言依在孟焕之怀中，宽阔的胸膛让她依靠。
屋檐下羊角灯发出朦胧亮光，院中几个丫头犹在兴奋中，津津乐道得了方太君打赏的事。屋内两人喁喁细语闲话慰相思，元宵月夜，此间宁静安祥。
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同样的月亮照着大明宫，含章殿内只留一个老内侍伺候，其余宫人并小内侍们候在玉阶下，悄然使着眼色，今天动静不比以往，圣上可是动了真火。
长盛帝盯着书案上的画像怒不可揭，他的儿子们大庭广众之下恶语相加，竟然为着一个女子，其背后隐情更让人难以启齿。
桂王见父皇满脸戾气，有几分心虚，仗着有母妃在背后撑腰，胡搅蛮缠乱语：“儿臣从小爱慕秦家十小姐，寻了人为她画相，并常带在身边。君子有爱美之人，此乃人之常情，求父皇成全儿子一片相思之情。”
“住口！”长盛帝厉声道，凌厉的眼神逼视桂王：“你也配称君子，前有秦家九郎，又惦记上他家十小姐，打量着一肚子龌龊心思别人不知。如何成全你？绑了秦家这两人送到桂王府？！”
天子咄咄逼问，全说中桂王心思，他依是梗着脖子硬嘴：“儿臣不过贪慕美貌，算不上下流。父皇怎么不问大哥和承恩公背地里的打算，才叫龌龊，图谋秦家女儿好生养，聘来表兄弟共妻，倘若传出去让天下人都嗤笑皇家。”
承恩公面如死灰，连连磕头告罪：“臣冤枉，都是桂王听了小人胡言乱语才口出秽语蒙蔽圣上，还请圣上明查。”
长盛帝置若罔闻，咄人的眼神盯着脚下的太子。
桂王见机添一把柴：“父皇，前几个月东宫两位小侄女殁得蹊跷，你问一问大哥，他请的神婆说了什么话。”
太子回首反驳道：“四弟休胡说，孤是犯忌请了神婆求子，只做了两天法事，绝没干出丧失人伦的事。”
桂王看一眼天子，急着表白：“儿臣有人证，能证明大哥为了求子下黑手弄死两个侄女，这就唤来与大哥当面当质。”说着他起身往殿外走。
“站住！”天子闭了闭眼，挥手道：“把那个人趁早了结。”
“父皇！”桂王声嘶力竭。
长盛帝不再看太子一眼，踱到承恩面前半俯下身逼问：“桂王所说是否属实，卿家须如实回答。”
天威逼人，承恩公目光躲闪：“臣娶秦家女做续弦，也是一心求女。”
天子回顾画像上倾国倾城的美人，红颜祸水，他只轻叹，发了话：“卿家和秦府的联姻就此做罢，过几日我再替你指门好亲事。”
至于秦家那位貌美似天仙的小姐，天子犯踌躇，一旁的老内侍适机进言：“陛下，京中尚有数位番邦使节。”
话只道出半语，天子已明白，就这么着，他吩咐老内侍：“明早，你亲自到老师府上跑一趟，请他进宫商议。”
“诺”老内侍应下，无视桂王剜人的目光。傻瓜，知道什么，若不是咱家方才提醒，你心念的美人说不定今晚便香消玉陨见阎罗去了，你当咱家为了你才对圣上进言。咱家这是为了圣上和首辅大人多年的情谊，难啰，明天还要做回恶人！
长盛帝命承恩公和桂王都下去，不用他多叮咛，谁都知道今晚的话传出去半句便是死。
殿中只剩下帝国最显耀的一对父子，见事情全都暴露，太子反倒坦然，坐直身等着发落。
“你太让朕失望。朕当年连得六个女儿，才有了你，你才出生刚睁开眼包在襁褓中时，你的姐姐们围成一圈，全对着小弟弟笑，阳光照进屋内，当日情景，朕此生都忘不了。”
长盛帝闲在一旁仿佛说着家常话。
太子眼帘微阖，喉结滚动。
“堂堂国之储君，数年家不得男嗣竟成了你心中头等大患。置朕多年的教诲于不顾，置储君之职弃之，置家国大事若无。成天搜寻女子欢好，最后既然听信巫语干出残害亲骨肉的事，以至异想天开想到借腹生子。枉为人子，不配做人。”
天子越说越激动，几步奔到太子面前，怒气攻心猛踹儿子一脚，他自己也被带得打了个趔趄，被一旁的内侍扶住。
太子不顾身上疼痛放声大笑：“储君之位谁人瞧得好拿去便是，孤也不稀罕。万里江山父皇愿意给那个弟弟，儿臣也无意见。东宫镇日如履薄冰的日子儿臣过够了，进到宫中不敢和母妃和母后多说一句话，大殿之上更不敢和朝臣多言。至于参与政事，哼！”
太子讥笑过后面现凄凉：“父皇教诲儿臣，却也时时提防着孩儿。儿臣得你训导不及每届春闱选出来的众翰林多，父皇是一心为了儿臣好，想护得周全。这份心意太沉，压得儿臣夜夜不得入眠，略一困觉便梦见弟弟来争抢，儿臣失了宠，永居在冷宫，或者丢了性命。”
大殿中堂堂男儿落下两行清泪，身形孤索。当真孤家寡人，个中滋味外人难以体会。
触景生情，长盛帝惟剩叹气：“回去罢，先呆在宫中闭门思过。”他注视着长子步履蹒跚离去，空旷的含章殿只剩一个阉人相伴。
谁道天家父子无情，万般情义抵不过反复蹍轧，权｜力的游戏里从来只有冷酷二字！