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毗兹国民风奔放，没有中原这么多束缚和规矩。肯伯特做了多年游商，形形色色的人接触多了，根本没有男女大防的观念。拉着叶知秋跑出门，觉察到从四面八方投过来的异样目光，才意识到自己冒犯了人家姑娘，赶忙松手。
“叶小姐，很抱歉，我失礼了。”他施了一个不甚标准的揖礼。
叶知秋并不在意，“没关系，可是你要带我去哪儿啊？”
“你很快就知道了。”肯伯特卖了个关子，引着她回到耿老汉家，从自己借住的房间里取出一个很大的羊皮口袋，“咚”地一声放在她面前的地上，笑着做了一个“请看”的手势。
叶知秋拉开拴住袋口的麻绳，撑开一看，只见里面装了半袋子葡萄干。无论大小、形状和色泽，都属上品。她大喜过望，急忙问道：“这东西你是从哪儿弄来的？”
自从来到这边，她就没有见过葡萄。她跟许多人打听过，都不知道这是什么东西。只有元妈说好像在宫里见过一回，是属国进贡来的，没有确切的名字，跟其它外来水果统称为“贡果”。
据她所熟知的历史记载，葡萄很早就从番域传过来了。在这个与唐宋仿佛的年代，即便没有普遍种植，也不至于无人知晓。不过这里终究不是唐宋，有些事情偏离她的常识也没什么好奇怪的。
既然元妈见过，就表明这种水果在某个地域存在着。因此凤康奉命出使之前，她让沈长浩给他带回去的图样之中就有葡萄。
刚才她只是本着有枣没枣打一竿子的态度，随口一问，没想到居然真给问着了。
肯伯特比比划划地跟她说了半天，才把这葡萄干的来历说明白了。
这次来中原的路上，他穿越沙漠的时候，因为躲避沙暴偏离了商道。无意之间发现了一个很大绿洲，那里有很多人居住，以耕种为主，农作物和瓜果的种类都是他以前没有见过的，葡萄就是其中之一。
当地人把葡萄制成葡萄干储存起来，既是食物又是调料。做饭炒菜都放上一些，出外干活儿也要随身带一包，饿了累了就吃上一把，用来补充糖分和能量。
他深受启发，便用粗银器皿跟他们换来十袋葡萄干，当作备用干粮。路上吃掉了九袋，作为礼物给耿家的孩子分了半袋，还剩半袋。
他见叶知秋喜欢，便大方地道：“叶小姐，送给你。”
“谢谢。”叶知秋不客气地收下了，又跟他打听，“肯伯特，你还能找到那个绿洲吗？”
“当然能。”肯伯特很骄傲地答道，“我头脑是很好的，走过一次，永远都忘不了。”
叶知秋沉吟了一下，抬眼看着他，“肯伯特，我想跟你做一笔大买卖，不知道你有没有兴趣？”
“什么样的大买卖？”肯伯特眉飞色舞，显然很有兴趣。
这笔买卖的大致方向是定了，可具体事项还没想好，叶知秋一时之间跟他说不清楚，于是邀请他去家里做客，以便进一步商榷。
肯伯特听耿老汉描述过山坳的情形，也很想去农场见识一番，爽快地答应下来。
叶知秋通过耿家介绍，从耿家村请来两个车夫，连同耿老汉和两个儿子、以及巡护队的小伙子，带上肯伯特和五车货物，浩浩荡荡地回到山坳，安置在凤康的宅子里。
晚上亲自下厨，做了一桌丰盛的菜肴，由龚阳和杜师傅师徒三人作陪，请肯伯特和耿家三父子大吃了一顿。
雇工们听说她带回来一个番商，都跑来瞧新鲜。成家人来人往，大人笑孩子吵，一直闹腾到二更天才罢休。
肯伯特对农场里的一切都感觉好奇，起初几天四处游逛。不是跟雇工们一起打理菜棚，就是去鸭舍捡拾鸭蛋鹅蛋，要么去作坊看人防线织毯，要么去学堂跟孩子们一起练拳。
后来看到杜师傅师徒做的镜子，对制作玻璃着了迷，整天跟他们泡在一起。他见识广博，往往不经意的一句话，就能让匠人们受益良多，因此师徒三人都很喜欢他。
他为人开朗热情，男女老少通吃，没多久就交了一大把朋友。他很喜欢吃葫芦做的的东西，就学着戏文里的样子，焚香跪拜，强拉着葫芦跟他做了把兄弟。
叶知秋进城拜托娄掌柜，将肯伯特那五车货物转手卖了出去。从清阳府回来，见葫芦怏怏不乐地坐在后花园，便问道：“葫芦，你怎么了？”
葫芦看了她一眼，闷闷地道：“肯大哥说要跟我一块儿死。”
“一块儿死？！”叶知秋愣了一下，随即明白过来，“他说的是同年同月同日死吧？”
“对，就是那句话。”葫芦忙点头，“他年纪那么大，都快赶上我爹了，到时候肯定是他先死。我要跟他同年同月同日死，不得少活十几年呐？”
叶知秋憋不住乐了，“这事儿你不会纠结好几天了吧？”
葫芦被她笑红了脸，“我就是想不明白，当兄弟就当兄弟呗，干啥非得一块儿死啊？”
“那就是一套说辞，你钻什么牛角尖啊？”叶知秋笑着拍了拍他的肩头，“放心吧，你该活多少岁就是多少岁，不会因为拜了个把兄弟就短命的。
再说了，肯伯特无牵无挂，心宽人和，这种人一般都很长寿，你还不一定能活得过他呢！”
葫芦脸更红了，“我听他又是天又是地，说得怪吓人的。”
叶知秋同他玩笑几句，便敛了笑意道：“铺子的事情我都安排好了，你准备准备，明天就进城吧。”
“明天就去？”葫芦吃了一惊，“不等阿福回来了？”
“阿福还要过一阵子才能回来，铺子在你名下，你总要试试水。你不用担心，我从娄掌柜那里要过来一个账房和十名伙计，他们会帮你的。
你虽然只是名义上的掌柜，可不能只顾钻研厨艺，各方面都要过得去才行。阿福回来之前，你就放开手脚去做吧，赔了赚了都无所谓。最重要的是积累经验，我也想看看你有几斤几两。”
葫芦有天分不假，只是人老实了些，不太懂得变通。叶知秋虽有心磨练他一番，可终究不太放心，又叮嘱道，“开张之后，少说多做多留心，跟娄掌柜的人好好学习。”
葫芦重重点头，“我知道了，知秋姐。”
三天之后，叶知秋筹备了多时的铺子正式开张。这家铺子的名字很特别，叫“三连璧”，一铺三堂，卖的东西各不相同。其中一间专卖糕点，有面包，蛋糕，蛋挞，曲奇，果冻，饼干，点心，品种繁多。
第二间卖的是快餐，有披萨，汉堡，薯条，三明治，奶油焗饭，各种用料特别的东西。
第三间卖的是原材料，鲜奶，鲜蛋，酸奶，奶酪，蔬果，模具，凡是与前两间铺子所卖的东西相关的食材调料，应有尽有。
三连璧一经开张，就以铺面新颖、食品卖相精美、滋味独具一格等特点，席卷整个清阳府城。尤其铺子推出的外卖服务，受到许多困在闺阁不得出门的妇孺的支持和欢迎。
生意空前火爆！
与此同时，肯伯特也带着一大笔银子离开了山坳。他受叶知秋的委托，赶往那片绿洲，购买包括葡萄在内的各种作物果树的种子或者插穗。
他依然是游商的身份，不过这次他不是一个人，而是带上了耿老汉的二儿子，耿富贵。
耿富贵跟耿老汉出去做了两年买卖，虽说没挣到大钱，可眼界宽了，心思活泛了，不愿意再做一个面朝黄土背朝天的庄稼汉，想往经商方面发展。
听说肯伯特受雇于叶知秋，去番国做买卖，坚持要跟去。叶知秋刚好需要一个知根知底的人与肯伯特相互照应，征得耿家人的同意，让他作为农场的雇工，跟肯伯特同行。
因为这次机缘，耿家和叶知秋变得亲密起来。耿老汉的大儿子耿富裕分家搬到山坳，成为农场的雇工。
耿富裕擅长木工，跟杜师傅师徒一起做活儿。耿大嫂针线做得好，被叶知秋安排到梅香那里学针织。连同耿富贵家的两个，一共五个孩子，不论男孩女孩，全部送到学堂念书。
学堂经过扩建，分成了男女学堂。男学堂有近百名孩子，刘鹏达一个人忙不过来，另外聘请了一个名叫冯清的穷书生，和他一起教学。
这些孩子里有不少外村来的，离家较远，来回不方便。学堂后面建了两排宿舍，供他们留宿。他们不需要支付束脩，但要交伙食费和住宿费。
女学堂的学生就少多了，只有二十几个。没有外村的，几乎都是雇工家的孩子。先生也有两个，闻府的丫鬟添香和小蝶。添香识文断字，教她们读书；小蝶认字不多，负责教她们女红和规矩。
另外还有夜班和成人班：夜班是专门教授农业生产知识的，先生除了叶知秋，还有李大有、腊梅和田根。成人班算是启蒙班，凡是在农场做工的人，每个月都要拿出十个时辰来读书认字，学习算数，先生由刘鹏达、冯清和添香轮流担任。
日子一天天地过去，叶知秋旗下的产业也在一天天壮大。不知不觉，就是数年光阴。
这天是虎头十四岁生辰，按照华楚国的丁籍制度，男孩十四算全丁，也就是说，已经长大成人了。成老爹很重视这件事，叶知秋为了让他高兴，便替虎头操办了一个别开生面的庆生会。
正在厨房忙着做菜，巡护队的一个小伙子便急匆匆地闯了进来，“知秋姐，村口来了两个人，说是你们成家的亲戚！”
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