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尽管贺兰钦的乌鸦已经现身，携来的字条也是出自他之手，但这位老师仍没有透露行踪。李淳一猜他眼下极有可能在京畿附近，但无法确定他就在长安，更不知他到底为何离开江左到京中来。
李淳一收了字条，转身回屋。刚坐下来，宋珍便敲响了门：“殿下，该用晚饭了。”
“进来。”李淳一移开案上条陈与书卷，宋珍推门而入，低头将漆盘放下，始终当坐在另一边的宗亭不存在。他布置妥当一躬身，悄无声息地退了出去。
菜肴冒着热气，在秋雨刚尽的傍晚显得格外温暖。一盏灯幽幽燃起来，屋外传来断断续续的秋虫声，杯碟碰撞，筷勺起落，晚饭进行得十分顺利，不过李淳一很快就放下了碗筷。一碗胡麻粥吃干净，蒸饼只掰了半块，她擦完手，抬头看宗亭用晚饭。
他头发未束，套着荼白道袍，露出半截小臂，姿态一如当年的挑剔和倨傲，十分欠打。倘若官袍未加身，他又会过着怎样的人生？可惜这设想毫无意义，出身决定了他现在的路，身为宗家嫡长房唯一血脉，哪怕他自己没有入仕打算，家族也会将重担移到他肩头。
他祖父宗国公将他管得极严，自小不准他乱与旁人交游，整日生活不是读书便是听先生讲课。他接受的是贵族教养，皮相温润看起来很合规矩，但他能跟少年李淳一为一张桌子撕破脸，实际是很不讲道理的人。
他吃到最后，忽然掰开饼取了张字条出来，当着李淳一的面阅毕，抬眸看她：“中书省已发敕，贺喜殿下，代陛下主持制科为大周招揽贤才。”内侍才刚刚来传过话，他却已了如指掌。其可恶与危险皆在于此——消息通达，事事透着处心积虑的盘算，却皮相坦荡无害，好像全是真心。
以理智看他，李淳一脑海里全是防备。但若用心来看，她随时都可能动摇。于是她问：“京城有什么事能瞒过相公吗？”
“有，臣不关心的事。”
她瞥一眼那被塞了字条的饼。他要做这样的小动作没问题，但又为何要当着她的面？是想告诉她“臣什么都不会瞒着殿下”吗？真是不可信又嚣张到了极点。
还未等她做出反应，他霍地起身，自在舒展了在屋中蜷了一天的身体，径直走去屏风后，手指探进浴桶中一试，道了声“水不烫了”，便自行宽衣沐浴。屋里响起水声，李淳一本要起身离开，但想想这是她的卧房，自行离开简直毫无道理，于是单手撑额，翻阅条陈。
夜幕悄然落下，灯苗飘摇晃荡，案牍已无新事，而水声也尽了。李淳一撑着额头昏昏欲睡，忽闻得屏风后响起宗亭的声音：“臣忘了拿换洗衣袍，能不能有劳殿下递来呢？”
昏昏沉沉的李淳一被他语声惊醒，坐正了身体一本正经道：“不是有换下来的旧衣袍吗？相公就暂委屈一会儿吧。”
她明知宗亭爱干净到挑剔，却偏偏挑这样的话讲，于是顺利挑衅到了宗亭。宗亭道：“殿下不送来，臣无计可施便只能光着出去了。”且语毕水声乍响，实乃说到做到之辈。
李淳一闻声倒不至于慌不择路逃出门去，只起身镇定说道：“相公等一等。”她扫了一圈，终于寻到一只陌生箱子，打开来取了一件单袍，鬼使神差地低头贴近了嗅一下，袍上也是有些淡淡桃花香。
她好奇地低头翻了翻，摸到一只铜香球，又迅速放了回去。当朝男人用香千奇百怪，花样丝毫不逊女子，但用得合适妥当的却不多。花香多柔媚，桃花也不例外，且尤其粉嫩，多是少女妇人们的最爱，不过一个男人用此香就十分稀奇了，更稀奇的是，李淳一从没有觉得他用这香突兀奇怪，反觉得说不出来的合适。
她骤敛回神，捧着单袍绕过屏风，将其搁在浴桶旁边的矮架上，双手忽撑住浴桶边缘，盯住黯光中的宗亭，一句话也不说。宗亭弯起唇：“殿下是在打量臣的体格与从前有什么不同吗？”
“非也，我在想相公方才那声‘贺喜’是真心呢，还是客套假意？”、“当然是真心，殿下此次得到的可是招揽贤才的实权。”、“开制科招贤才没错，但宗家对江左士族的姿态一向很差，相公竟是例外？”、“说实话臣也很讨厌那些酸腐文士，但殿下既然需要他们的力量，臣绝不会下绊子。”
他信誓旦旦刚讲完，李淳一忽地握住他搭在桶沿的手：“好，不要食言。”湿漉漉的手被她握住，宗亭想被她再攥紧些，可她却很快就松了手。就在他略略失落之际，那只手却出其不意探入水下戳了戳他结实的胸膛：“相公体格是比以前好了。”她弯唇一笑：“不过水冷了，不要着凉。”
她言罢绕出屏风，外面火光猛跳，宗亭觉察心似乎也被带着晃荡了一下。待他换上衣袍，李淳一已是潦草洗了脸睡下了。她在洗漱一事上真是一贯懒惰，长大了也还是老样子，实在无可救药。
她睡得十分霸道，几乎占去了半张床榻，外侧还栖了一只乌鸦，以至于宗亭无处可眠。宗亭抓过抢占地盘的乌鸦，乌鸦瞬时低鸣一声，李淳一闻声动也不动，仍侧身朝里背对着他，无情无义地讲风凉话：“相公就睡地上吧，何必同一只黑禽计较呢？”
“殿下当真舍得臣睡地上吗？”当年能争一张案，如今也可争一张榻，管对方是人是鸟？宗亭毫不客气扔掉乌鸦，在外侧有限的位置堂而皇之地躺下，并顺利分享了同一张被。
刚沐浴完的火热躯体就贴在背后，气息于后颈萦绕，尚有些潮湿的手越过腰际握住她的手，力度适宜，并不会有压迫感。李淳一肩头绷紧了一下，随后又放松下来，鼻间梦里都萦着花香，却是难得一夜好眠。
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如宗亭所言，中书省很快发敕，吴王代女皇主持制科一事也传遍朝野。接连几日，李淳一都在尚书省行走，宗亭则仍安心做个井底之蛙。
这日清早，李淳一照例留下案前睡眼惺忪的宗亭，出门去尚书省视事。宋珍将她送走，折回来给宗亭送早饭。这几日府里已有了些流言，讲“吴王似乎养了一名新欢，就住在殿下卧房里”，因为白天屋子里似乎有动静，不是人难道是闹鬼吗？
宗亭一边用早饭，一边听宋珍复述流言，最后放下碗筷，寻了张金箔面具，又换了身无味的袍子，堂而皇之推开了卧房门。
阳光照进来，清冽秋风不甘寂寞地撩拨庭院里的枯叶，实在是好天气。他闷了许多天，走出门步子甚是轻快，然就在他行至庑廊西侧时，忽有小厮匆忙忙跑来，对身旁的宋珍一躬身道：“宋执事，有客到了。”言罢将拜帖一递，小心翼翼又狐疑地瞥了一眼旁边戴着金箔面具的宗亭。
“知道了。”宋珍低头看一眼，又道：“带他去西厅，要周到些。”
小厮转身就匆匆折回去，宗亭随即取过宋珍手中拜帖，瞥了一眼又丢给他，金箔面具下的眸光却瞬敛。
是贺兰钦。
“贺兰先生到访，殿下却不在，是请他喝完茶就走吗？”宋珍微笑问道。
宗亭不言声，径直往前走，转个身，又绕去西厅。
宋珍紧随其后，以他对宗亭的认识，宗亭绝不可能让贺兰钦就这样走了。不过贺兰钦非凡辈，其威望也好才学也罢，在江左都是数一数二的顶尖人物，何况他精通推演道术，有玄妙如仙的魅力，数年前女皇曾想请他出山，但都被婉拒。如此俊杰，恐怕是连宗相公也难与之比肩的。
宗亭从侧门进，坐于屏风后，这时小厮恰好领着贺兰钦进门。立于屏风前的宋珍上前相迎，不卑不亢道：“今日殿下一早即出了门，便由某代殿下招待贺兰先生，望先生莫要介怀。”
他言罢抬首看贺兰钦，此人一身荼白道袍，透着出尘的味道，风华更是夺目，是府里那些皮相漂亮的白面郎君根本无法比的。更关键的是，他根本不是某些人嗤之以鼻的“老男人”，尽管已过而立，但看起来实在非常年轻。
宋珍看得着实愣了一愣，回过神竟有些庆幸宗亭瞧不见贺兰钦的脸。倘若相公瞧见了，脸色该变得多难看哪。他赶紧请贺兰钦入座，并亲自奉茶，待一盏茶尽，这才在另一边坐下，按先前宗亭的吩咐问些零零碎碎的问题，譬如“先生是何时到的长安”、“殿下可知先生已经到了”云云。
贺兰钦脾气极好，凡问必答，十分温和，最后宋珍又斗胆问道：“听闻殿下七年来都以贺兰先生为师，先生对殿下想必十分了解罢？”
他此话比起前面，已算得上唐突和僭越，贺兰钦似乎想了一下，却还是答道：“她是个好学生。”言罢唇角弯起，头微微侧开，看向一步以外的屏风，微笑问道：“宗相公，你说是吗？”